Page 16 Volume 10, Número 4, 2002

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que o modificar das redes neuronais neces- das respostas neuronais pós-estimulação. A
sariamente modificará o processamento sen- observação destas alterações ficou, no entanto,
sorial. A novidade está no recente reconheci- confinada à analise das respostas de um só
mento que essa modificação não é um neurónio por estimulação; estudos em que se
fenómeno limitado ao domínio da patologia. A analisa mais do que um neurónio simultanea-
reorganização funcional das populações neu- mente são cruciais para reconhecer o efeito
roniais é um reflexo dos mecanismos neurobi- destas alterações sobre as redes funcionais
ológicos embebidos na manutenção da nor- somatossensitivas.
mal acuidade sensorial. Por forma a estudar a uma escala populacio-
Nos dois trabalhos experimentais que agora nal os fenómenos de plasticidade somatossen-
apresentarei, os meus esforços centraram-se sitiva induzidos por lesões periféricas que con-
em delinear a forma pela qual os conjuntos de duzem a hiperalgesia persistente, registámos,
células distintas que compõem duas importan- em dois grupos experimentais, a actividade
tes populações neuroniais somatossensitivas – o simultânea de grupos de 4-10 neurónios da
tálamo lateral e as lâminas profundas da me- medula espinal ou tálamo lateral de ratos anes-
dula espinal – se organizam para realizar um tesiados e implantados com multieléctrodos.
processamento sensorial integrado. A altera- Em ambos os grupos experimentais os neurónios
ção imediata ou retardada dos campos recep- foram caracterizados fisiologicamente antes da
tivos dos neurónios sensitivos é actualmente indução da lesão periférica, e continuamente
considerada uma propriedade básica do nor- monitorizados durante as 2-4 h seguintes à
mal funcionamento das redes neuronais cen- lesão. Dois pontos protocolares são especial-
trais, tal como foi demonstrado em numerosos mente interessantes nestes trabalhos: pela
estudos da plasticidade dos mapas corticais primeira vez foi observada a plasticidade fun-
em animais adultos (revisto por Jones, 2000; cional em tempo real numa população de
Buonomano & Merzenich, 1998; Weinberger, neurónios antes e depois da instalação de uma
1995). A reorganização dos mapas corticais e situação hiperalgésica (em vez de se recorrer a
talâmicos de representação sensorial e a plas- comparações entre as respostas observadas
ticidade das propriedades de resposta dos em neurónios de dois grupos experimentais de
neurónios sensitivos têm sido implicados na animais: lesados e não lesados); em segundo
expressão dinâmica de alterações funcionais lugar, o facto de registarmos todos os neurónios
nos mecanismos neuronais de processamento localizados num reduzido volume de tecido
sensitivo. Esses fenómenos de alteração sen- permitiu – com iremos ver – observar o apare-
sitiva abrangem um vasto leque de possibili- cimento de respostas fisiológicas em neurónios
dades desde o fortalecimento de memórias que não respondiam à estimulação periférica
sensitivas de curto-prazo, até ao estabeleci- no início da experiência, facto que durante
mento a longo prazo de síndromes de dor anos eludiu os estudos da electrofisiologia do
crónica. sistema somatossensitivo, pois ganhos ou per-
Os neurónios da medula espinal e do tálamo das de sensibilidade não são identificáveis na
lateral que respondem a estímulos dolorosos comparação fisiológica entre distintos grupos
estão, curiosamente, entre as primeiras células experimentais.
para as quais se verificou que fenómenos de Com este tipo de procedimento experimental,
plasticidade funcional são ainda possíveis em pudemos pela primeira vez obter resultados
idade adulta (Woolf & Fitzgerald, 1983; Dostro- fisiológicos para abordar três questões funda-
vsky, et al., 1976; Zieglgänsberger & Herz, 1971; mentais sobre o processamento somatossensi-
Wall & Egger, 1971). As propriedades de res- tivo em áreas nociceptivas:
posta dos neurónios espinais nociceptivos (tan- – As alterações previamente descritas nas
to dos neurónios ditos nociceptivos-específicos respostas funcionais de neurónios soma-
como os de largo espectro dinâmico) pode ser tossensitivos registados isoladamente (mo-
alterada por estimulações periféricas de alta dificação do limiar de excitabilidade, ex-
intensidade e a alteração pode manter-se por pansão ou retracção do campo receptivo,
minutos ou horas após a estimulação (Cook, et respostas subsequentes ao término da es-
al., 1987; Cervero & Connell, 1984; McMahon & timulação – after discharges) ocorrem de
Wall, 1984). Da mesma forma, demonstrou-se forma homogénea numa população de neu-
mais recentemente que os modelos animais rónios vizinhos, ou pelo contrário encontra-
experimentais de dor crónica causam profun- remos variedade na plasticidade demons-
das alterações no funcionamento dos neurónios trada pelos vários neurónios registados
somatossensitivos espinais, talâmicos e corti- simultaneamente?
cais (Laird & Bennett, 1993; Palecek, et al., 1992; – Qual é o índice de conectividade e homo-
Guilbaud, et al., 1992; Guilbaud, et al., 1990). geneidade funcional nas populações de
Estas alterações funcionais incluem aumento de neurónios somatossensitivos localizados
DOR actividade espontânea neuronal, diminuição do em grande proximidade espacial (distânci-
as interneuronais rondando os 200 µm); de
limiar de excitabilidade dolorosa, fadiga fisioló-
20 gica a estimulação prolongada e continuação que forma essa conectividade funcional é